HISTORIEK
Midden
de 18de eeuw bestuurt Maria-Theresia, keizerin van Oostenrijk, onze gewesten. Na
een ellendige tijd van oorlogen en verwoesting kondigt zich, onder haar bewind,
een eerste economische heropleving aan.
Er blijven echter veel noden op allerlei gebied. In het bijzonder is de zorg voor de armen een nijpend tekort. De Franse priester, Vincentius à Paolo , heeft dit heel wat vroeger reeds opgemerkt. Als antwoord op de noden van zijn tijd, brengt hij een nieuw elan in het religieuze leven. Ter ondersteuning van de armenzorg doet hij immers niet langer alleen beroep op gegoede en godvruchtige leken. Van nu af aan roept hij eenvoudige meisjes tot een engagement voor heel het leven in dienst van de armen. Op vele plaatsen ontstaan congregaties van religieus leven, die zich specifiek wijden aan deze evangelische zending.
Maar, in het keizerrijk van Maria-Theresia, zijn religieuze congregaties , onder die vorm evenwel onbekend. Er bestaan enkel contemplatieve gemeenschappen, die door de burgerlijke wetgeving verboden zijn. Toch vindt de congregatie ‘Zusters van Maria’ van Ingelmunster’ , met haar onooglijk klein begin, haar oorsprong in deze brede stroming van vernieuwing van religieus leven.
De stichter, Pieter
Jacobus Dufort, is geboren te Ledegem op 16 mei 1720. Op de leeftijd van 29 jaar
wordt hij in 1749 benoemd tot pastoor van Ingelmunster. Deze parochie telt op
dit ogenblik 5000 inwoners en behoort tot het bisdom Doornik.
Op 02 juli 1769 begint pastoor Pieter Jacobus Dufort een stichting in Ingelmunster met als tweevoudig doel: de arme kinderen te helpen bij de studie en de arbeid, en, de hulpbehoevenden van de parochie bij te staan. Twee vrouwen, Francisca Goethals en Isabella Catulle, nemen op de zondag van het feest van O.L.Vrouw Bezoeking “als eerste godvruchtige dogters” hun intrek in het door de pastoor aangekochte huis. Pastoor Dufort stelt de “geestelijcke vergadering” onder de bescherming van O.L.Vrouw van de VII Weeën, naar het beeld dat in de parochiekerk vereerd wordt. Het beoogde doel van de stichting: onderwijs aan de arme kinderen en zorg voor de zieken van de parochie, wordt spiritueel geduid als een weg ‘om vooruitgang te maken in de deugd tot heil van de naaste en tot glorie van God’.
De nieuwe stichting wil dus een vorm van religieus leven zijn, onderscheiden van de bestaande monastieke gemeenschappen, maar apostolisch in dienst van de armen.
-
In 1772 wordt
pastoor Dufort tot kanunnik benoemd van de O.L.Vrouwkathedraal van
Doornik, maar hij blijft zijn geliefde religieuze gemeenschap spiritueel
en materieel steunen. Hij sterft te Doornik in 1782. - In 1772 wordt de congregatie met de gestelde doelstelling als stichting aanvaard door Keizerin Maria- Theresia. Doorheen alle moeilijkheden en wisseling van de tijden is de congregatie haar evangelische zending trouw gebleven.
- In 1774 kunnen de twee zusters hun religieuze professie doen en wordt de “vergaderinge” erkend als congregatie van diocesaan recht. Spoedig groeit de stichting en breidt zich uit. Ze overleeft de Franse bezetting en het Hollands bewind. In 1864 , tengevolge van een wettelijke beslissing, dreigen de zusters alle goederen in dienst van het armenonderwijs te verliezen.
- In 1881 worden ze daadwerkelijk uit het klooster verdreven, maar door bemiddeling van de toenmalige pastoor Deleu, en dank zij een schenking van de graaf en barones de Montblanc konden ze al vlug een andere locatie betrekken. Deze moeilijk jaren leiden de congregatie echter tot een nieuwe bloei.
- In 1927 sluiten de Zusters van de H.Vincentius van Dadizele zich aan bij onze congregatie. Dit is de eerste fusie uit onze geschiedenis.
- In 1930 vertrekken de eerste zusters als missionarissen naar Fataki, gelegen in de Noord-Oostprovincie van Congo. Ze stichten er een missie met hospitaal en school. Dit gebeurt op aanvraag van Pater Verstraete uit Ingelmunster, die er als missionaris van Afrika werkzaam is.
- In 1954-1955 sluiten nog drie zustergemeenschappen zich aan : de Zusters van de H.Vincentius van Merkem, de Zusters van de H.Vincentius van Sint-Eloois-Winkel, en de Zusters van Liefde van Izegem.
- In 1957 wordt in Fataki gestart met een noviciaat voor inlandse zusters. In 2004 vragen de zusters van Liefde van Kortrijk om deel uit te maken van onze congregatie.
- In 2007 worden de
eerste stappen gezet voor een missionaire openheid op Vietnam, namelijk in Ho
chi Minh.
